Prema navodima trojice ljudi upoznatih s naređenjem, Musk je naredio jednom od viših inženjera u kalifornijskim kancelarijama SpaceX-a, kompanije koja upravlja Starlinkom, da isključi signal u područjima koja su uključivala i Herson, stratešku regiju sjeverno od Crnog mora koju je Ukrajina pokušavala osloboditi.

"Moramo ovo uraditi", rekao je inženjer Starlinka Michael Nicolls kolegama nakon što je primio naređenje, prema riječima jednog od svjedoka. Zaposlenici su poslušali naredbu, navela su sva trojica, deaktivirajući najmanje stotinu Starlink terminala, čije su heksagonalne ćelije na internoj mapi pokrivenosti kompanije ostale u mraku. Ovaj potez je pogodio i druga područja pod ruskom okupacijom, uključujući dijelove Donjecke oblasti dalje na istoku.

Na Muskovo naređenje, ukrajinske trupe su se odjednom suočile s potpunim prekidom komunikacija, naveli su ukrajinski vojni zvaničnik, savjetnik oružanih snaga i još dvojica vojnika koji su iskusili kvar Starlinka na prvim linijama. Vojnici su paničili, dronovi koji su nadgledali ruske položaje su prestali raditi, a jedinice dugog dometa artiljerije, koje se oslanjaju na Starlink za precizno gađanje, imale su problema da pogode ciljeve.

Kao rezultat toga, ukrajinske trupe nisu uspjele opkoliti ruski položaj u gradu Berislavu, istočno od Hersona, kazali su vojni zvaničnik i savjetnik. "Opkoljavanje je potpuno stalo", rekao je zvaničnik u intervjuu. "Propalo je."

Na kraju je ukrajinska kontraofanziva uspjela osloboditi Berislav, grad Herson i dodatne teritorije koje je Rusija okupirala. Ali Muskovo naređenje, koje ranije nije bilo objavljeno, predstavlja prvi poznati slučaj u kojem je milijarder aktivno isključio Starlink signal iznad bojišta tokom sukoba. Odluka je šokirala dio zaposlenih u Starlinku i praktično izmijenila liniju fronta, omogućivši Musku da, kako je rekao jedan od trojice izvora, "ishod rata uzme u svoje ruke".

Ova priča proturječi Muskovo vlastitoj verziji o tome kako je upravljao Starlinkom u Ukrajini. Još u martu ove godine, u objavi na svojoj društvenoj mreži X, Musk je napisao: "Nikada ne bismo uradili tako nešto."

Musk i Nicolls nisu odgovorili na zahtjeve Reutersa za komentar. Portparol SpaceX-a izjavio je putem e-maila da je izvještavanje "netačno" i uputio novinare na objavu kompanije na X-u iz ranije ove godine u kojoj se navodi: "Starlink je potpuno posvećen pružanju usluga Ukrajini." Portparol nije precizirao šta je tačno netačno niti odgovorio na pitanja o incidentu, ulozi Starlinka u ratu u Ukrajini ili drugim detaljima poslovanja.

Kancelarija ukrajinskog predsjednika Volodimira Zelenskog i Ministarstvo odbrane nisu odgovorili na zahtjeve za komentar. Starlink i dalje pruža uslugu Ukrajini, a ukrajinska vojska se i dalje u određenoj mjeri oslanja na njega. Zelenski je čak i ove godine javno zahvaljivao Musku na Starlinku.

Nije jasno šta je tačno potaklo Muskovo naređenje, kada ga je izdao niti koliko je dugo prekid trajao. Trojica upoznatih s naređenjem vjeruju da je odluka proizašla iz Muskovih strahova, koje je kasnije iznio, da bi ukrajinsko napredovanje moglo isprovocirati nuklearni odgovor Rusije. Jedan od njih je rekao da se isključenje dogodilo 30. septembra 2022, dok su druga dvojica navela da je bilo otprilike tada, ali se nisu mogli sjetiti tačnog datuma. Prema riječima bivšeg službenika Bijele kuće, neki visoki američki zvaničnici dijelili su Muskove strahove da bi Rusija mogla ispuniti svoje prijetnje eskalacijom.

Muskova naredba bila je rani pokazatelj moći koju milijarder sada ima u geopolitici i globalnoj sigurnosti zahvaljujući Starlinku – brzo rastućem satelitskom internet servisu koji gotovo da nije postojao na početku ove decenije, a danas pruža vezu čak i u najudaljenijim dijelovima svijeta. Čak i prije svoje kratke uloge finansijskog podržavaoca i savjetnika američkog predsjednika Donalda Trumpa, uspjeh Starlinka – i neusporediva povezanost koju nudi širom planete – dali su Musku sve veći uticaj među političkim liderima, vladama i vojskama širom svijeta.

Isključenje Starlinka iznad dijelova Ukrajine u jesen 2022. godine pogodilo je povezivost u regijama koje uključuju Herson i Donjeck, koje su i danas pod ruskom okupacijom.

Muskov uticaj na vojne poslove u Washingtonu i šire – kroz dominaciju Starlinka u satelitskim komunikacijama i moć SpaceX-a u svemirskim lansiranjima – dosegao je dimenzije koje su ranije bile rezervisane isključivo za suverene države, što je zabrinulo neke regulatore i zakonodavce. "Trenutna globalna dominacija Elona Muska pokazuje opasnosti koncentrisane moći u neregulisanim oblastima", rekla je Martha Lane Fox, članica gornjeg doma britanskog parlamenta, tokom jedne debate ranije ove godine. Parlamentarka, inače poslovna žena i bivša članica uprave Twittera, društvene mreže koju je Musk kupio 2022. i preimenovao u X, dodala je:

"Kontrola Starlinka počiva isključivo u rukama Muska, što njegovim hirovima omogućava da diktiraju pristup vitalnoj infrastrukturi."